체중이 같더라도 몸속에 지방이 어디에 쌓였는지에 따라 건강 위험도는 크게 달라진다. 특히 최근에는 단순히 체중보다 내장지방 관리가 당뇨병과 심혈관질환 예방의 핵심 지표로 주목받고 있다.
피하지방은 피부 바로 아래에 축적되는 지방이다. 복부뿐 아니라 엉덩이와 허벅지, 팔 등 전신에 분포하며 체온 유지와 외부 충격으로부터 장기를 보호하는 역할을 한다. 또한 에너지를 저장하는 기능도 수행한다. 피하지방이 많으면 체형 변화는 뚜렷하게 나타나지만, 그 자체만으로 심각한 질환을 유발하는 경우는 상대적으로 적다.
반면 내장지방은 간과 위, 장 등 복부 장기 주변에 쌓이는 지방이다. 겉으로 보기에는 마른 체형이라도 내장지방이 많은 ‘마른 비만’이 나타날 수 있다. 내장지방은 염증을 유발하는 물질과 호르몬을 분비해 인슐린 저항성을 높이고, 고혈압과 이상지질혈증, 제2형 당뇨병, 심근경색, 뇌졸중 등의 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다.
전문가들은 허리둘레가 내장지방 위험을 가늠하는 대표적인 지표라고 설명한다. 일반적으로 한국인은 남성 90cm 이상, 여성 85cm 이상의 허리둘레를 복부비만 기준으로 활용한다. 보다 정확한 평가는 체성분 검사나 CT, MRI 등을 통해 확인할 수 있다.
피하지방과 내장지방은 줄이는 방법도 다소 차이가 있다. 피하지방은 꾸준한 유산소 운동과 식이조절을 통해 서서히 감소하는 반면, 내장지방은 규칙적인 유산소 운동과 근력운동을 병행하고 당분과 정제 탄수화물 섭취를 줄이는 것이 효과적이다. 충분한 수면과 스트레스 관리도 내장지방 감소에 중요한 요소로 꼽힌다.
최근 연구에서는 체중보다 허리둘레와 내장지방량이 심혈관질환과 사망 위험을 더 잘 예측하는 지표라는 결과도 잇따르고 있다. 따라서 체중계 숫자만 확인하기보다 복부비만 관리와 생활습관 개선에 집중하는 것이 건강 유지에 도움이 된다.
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