대통령의 해외 순방에서 재외공관 방문과 기념식수는 국가 간 우호와 미래 협력을 상징하는 대표적인 외교 행사로 자리 잡아 왔다. 하지만 재외동포 사회에서는 상징적인 행사 못지않게 재외국민과의 직접적인 소통이 공관의 핵심 역할이라는 지적도 꾸준히 제기된다.
대통령이 해외 공관에서 나무를 심는 식수 행사는 양국 우호와 지속 가능한 협력, 미래 세대에 대한 희망을 상징하는 의미를 담고 있다. 역대 대통령들도 주요 해외 순방 과정에서 대사관이나 기념공원 등에서 식수 행사를 진행해 왔다.
반면 재외국민들은 대통령과 재외공관이 보여주는 가장 중요한 외교는 상징적 행사가 아니라 현장의 목소리를 듣는 것이라고 말한다. 해외에서 생활하는 교민들은 비자, 영사 서비스, 금융, 교육, 병역, 기업 활동 등 다양한 민원을 겪고 있으며, 이러한 문제를 해결하는 것이 재외공관의 본연의 역할이라는 것이다.
실제로 최근 이재명 대통령은 브라질과 칠레 순방 과정에서 잇따라 동포 간담회를 열고 재외국민들의 의견을 청취했다. 칠레에서는 재외공관 확인서를 활용한 은행 위임장 처리 절차를 온라인으로 개선하는 방안을 소개하며 “재외동포의 작은 불편까지 세심하게 살피겠다”고 밝혔다.
외교 전문가들은 재외공관이 국가를 대표하는 상징적 공간인 동시에 해외 국민을 위한 행정서비스 기관이라는 점에서 상징성과 실용성을 함께 갖춰야 한다고 지적한다. 기념식수와 같은 외교 의전은 국가 이미지를 높이는 역할을 하지만, 재외국민에게는 대통령과 대사관이 현장의 어려움을 얼마나 듣고 해결하느냐가 더 중요한 평가 기준이 될 수 있다는 것이다.
재외동포 사회에서는 앞으로도 대통령 해외 순방 시 기념행사뿐 아니라 교민 간담회와 현장 의견 수렴, 재외국민 불편 해소를 위한 제도 개선이 함께 이뤄질 때 재외공관의 역할과 존재 가치가 더욱 높아질 것이라는 기대가 나오고 있다.
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