고 신격호 회장, 한일 롯데 제국 일군 1세대 창업주

신격호는 롯데그룹을 창업한 한국 재계 1세대 기업인이다. 1921년 경남 울산에서 태어나 일제강점기 일본으로 건너갔고, 1948년 일본에서 롯데를 창업하며 사업가의 길을 시작했다. 껌 사업으로 성공한 뒤 식품·유통·관광·화학·건설 분야로 사업을 확장해 한일 양국에 걸친 거대 기업집단을 구축했다.

신 회장은 일본 와세다대에서 공부하며 우유배달과 신문배달 등으로 생계를 이어갔고, 전쟁 중 공장이 전소되는 실패를 겪었지만 비누와 화장품 사업으로 재기했다. 이후 껌 사업에 뛰어들어 롯데 브랜드를 성장시켰다. 롯데라는 이름은 독일 문호 괴테의 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에 등장하는 여주인공 샤를로테(롯데)에서 따온 것으로 알려져 있다.

1967년 한국에 롯데제과를 설립하며 본격적인 국내 투자를 시작했다. 이후 호텔롯데, 롯데쇼핑, 롯데칠성음료, 롯데케미칼 등을 잇달아 설립하거나 인수하면서 롯데를 재계 상위권 그룹으로 키웠다.

말년에는 장남 신동주, 차남 신동빈 형제 간 경영권 분쟁인 ‘형제의 난’을 겪었다. 경영권 갈등 과정에서 건강 상태와 의사결정 능력을 둘러싼 논란도 이어졌다. 결국 그룹 경영권은 신동빈 회장 체제로 정리됐다.

신격호 회장은 2020년 1월 19일 서울아산병원에서 노환으로 별세했다. 향년 99세였다. 재계에서는 그를 “맨손으로 일본에서 사업을 시작해 한국 재계 5위 그룹을 일군 창업 1세대 경영인”으로 평가한다.