생성형 인공지능 확산으로 데이터센터의 역할이 단순한 정보 저장소에서 대규모 연산공장으로 바뀌면서 네트워크 장비업체가 새로운 수익 확대 국면을 맞고 있다. 그래픽처리장치와 고대역폭메모리에 집중됐던 AI 인프라 투자가 스위치와 라우터, 광통신 모듈, 네트워크 운영 소프트웨어로 빠르게 확산하는 흐름이다.
기존 기업용 데이터센터에서는 서버와 이용자 사이의 데이터 이동이 중심이었다. AI 데이터센터에서는 수천∼수만 개의 가속기가 동시에 데이터를 주고받는다. 하나의 AI 모델을 학습하는 동안 서버 간 통신이 끊임없이 발생해 네트워크 속도와 안정성이 전체 연산 성능을 좌우한다.
고가의 AI 가속기를 대량 설치해도 네트워크가 데이터를 제때 전달하지 못하면 장비가 대기 상태에 놓인다. 데이터센터 운영사업자 입장에서는 전력과 시설비를 부담하면서도 값비싼 가속기를 충분히 활용하지 못하는 셈이다. 이 때문에 네트워크는 주변 장비가 아니라 AI 데이터센터의 투자 효율을 결정하는 핵심 설비로 올라섰다.
시장 변화의 중심에는 데이터 전송 속도의 고도화가 있다. 대형 데이터센터의 주력 스위치가 100Gbps와 400Gbps급에서 800Gbps급으로 이동하고 있으며, 차세대 1.6Tbps 장비 도입 경쟁도 진행되고 있다. 전송 속도가 높아질수록 고성능 스위치 반도체와 광트랜시버, 광케이블, 네트워크 제어장치의 공급 단가도 상승한다.
네트워크 장비업체는 단순히 장비 판매량을 늘리는 것보다 데이터센터 한 곳에서 확보하는 매출을 키울 수 있게 됐다. 고속 스위치와 라우터를 공급한 뒤 광통신 부품, 네트워크 운영체제, 보안, 장애 감지, 유지보수 계약을 함께 판매하는 방식이다. 하드웨어 판매로 끝났던 사업이 소프트웨어와 서비스가 결합된 반복 매출 구조로 전환되는 것이다.
AI 데이터센터에서는 장비 교체 주기도 짧아질 가능성이 크다. 일반 기업의 네트워크 장비는 한 번 설치하면 장기간 사용하는 경우가 많았다. 반면 AI 연산량은 빠르게 증가하고 있어 데이터센터 사업자는 새로운 가속기와 고속 네트워크 규격이 나올 때마다 설비를 업그레이드해야 한다. 장비업체에는 신규 데이터센터 건설뿐 아니라 기존 시설의 교체 수요까지 시장으로 들어온다.
수혜 대상으로는 미국의 아리스타네트웍스와 시스코시스템즈, 브로드컴, 엔비디아 등이 꼽힌다. 아리스타는 대형 클라우드 데이터센터용 이더넷 스위치에 강점을 갖고 있으며, 시스코는 기업용 네트워크와 보안·관리 소프트웨어를 함께 공급한다. 브로드컴은 스위치용 반도체를, 엔비디아는 인피니밴드와 스펙트럼-X 이더넷을 앞세워 AI 가속기와 네트워크를 묶은 통합 공급을 확대하고 있다.
AI 네트워크 시장에서는 인피니밴드와 이더넷의 경쟁도 이어지고 있다. 인피니밴드는 낮은 지연시간과 높은 처리 성능을 앞세워 대규모 AI 학습 환경에서 사용돼 왔다. 이더넷 진영은 기존 데이터센터와의 호환성과 공급업체 선택의 폭을 강점으로 내세운다. 시장이 어느 한쪽으로 완전히 통일되기보다 용도와 비용에 따라 양쪽이 함께 성장할 가능성이 크다.
수익 극대화의 핵심은 장비 단품 판매가 아니라 데이터센터 전체를 하나의 시스템으로 묶는 데 있다. 스위치와 광모듈, 운영 소프트웨어를 통합하고 데이터 흐름을 자동으로 조절해 가속기의 대기시간을 줄여야 한다. 고객이 실제 연산 처리량 증가와 전력비 절감 효과를 확인할 수 있어야 높은 장비 가격과 장기 서비스 계약도 정당화된다.
네트워크 관리 자동화도 새로운 수익원이 되고 있다. AI 데이터센터는 연결 장비가 방대해 장애 지점을 사람이 일일이 찾기 어렵다. 장비업체들은 인공지능을 활용해 트래픽 혼잡과 장비 이상을 사전에 감지하고, 데이터 이동 경로를 자동 조정하는 서비스를 확대하고 있다. 이를 구독형으로 제공하면 일회성 장비 매출의 변동성을 줄일 수 있다.
다만 데이터센터 사용량 증가가 모든 업체의 수익 증가로 직결되는 것은 아니다. 대형 클라우드 기업이 자체 네트워크 장비와 반도체를 개발하면 기존 장비업체의 가격 결정력이 약해질 수 있다. 800Gbps급 광부품의 공급 부족과 발열, 전력 소비, 기술 전환에 따른 재고 위험도 수익성을 제한하는 요인이다.
AI 데이터센터 경쟁의 초점은 이제 가속기를 얼마나 많이 확보했느냐에서 확보한 가속기를 얼마나 쉬지 않고 가동하느냐로 이동하고 있다. 그 효율을 결정하는 것이 네트워크다. 서버 사이의 데이터 이동량이 계속 늘어나는 한 고속 스위치와 광통신 장비, 운영 소프트웨어를 함께 공급할 수 있는 업체가 데이터센터 투자 확대의 수익을 가장 크게 가져갈 가능성이 높다.
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