공항에서 항공기 꼬리 부분을 보면 항공사 로고와 국기, 영문·숫자로 구성된 표식을 확인할 수 있다. 단순한 장식처럼 보이지만 항공기의 국적과 신원, 소속을 구분하는 중요한 정보가 담겨 있다.
민간 항공기에서 가장 중요한 표식은 항공기 등록부호다. 자동차 번호판처럼 항공기 한 대마다 고유하게 부여된다. 국제민간항공기구(ICAO)는 국제선을 운항하는 항공기에 국적기호와 등록기호를 표시하도록 규정하고 있다.
대한민국에 등록된 항공기는 ‘HL’로 시작한다. 예를 들어 ‘HLXXXX’에서 HL은 대한민국 국적기호이며, 뒤의 네 자리 숫자는 개별 항공기를 구별하는 등록기호다. 같은 항공사가 같은 기종을 여러 대 운용하더라도 등록부호는 모두 다르다.
일본 항공기는 ‘JA’, 미국 항공기는 ‘N’, 영국은 ‘G’, 독일은 ‘D’, 프랑스는 ‘F’로 시작한다. 항공사의 본사가 있는 국가와 실제 항공기 등록국이 반드시 일치하는 것은 아니다. 항공기 임차나 금융·세제상의 이유로 다른 국가에 등록되는 사례가 있기 때문이다.
항공기 꼬리에 크게 그려진 그림이나 문양은 대부분 항공사를 나타내는 기업 상징이다. 대한항공의 태극 문양, 일본항공의 학 문양, 전일본공수의 파란색 꼬리 디자인처럼 멀리서도 항공사를 알아볼 수 있도록 제작된다. 이는 법적인 등록 표식이라기보다 브랜드를 알리는 시각적 장치다.
일부 항공사는 꼬리 주변에 국기를 표시한다. 국기는 항공사의 국가적 정체성을 보여 주지만 항공기의 법적 국적은 국기가 아닌 등록부호를 기준으로 판단한다. 항공기 소유 회사와 운항 회사, 등록 국가가 서로 다를 수 있기 때문이다.
꼬리나 동체 뒤쪽에 적힌 작은 숫자는 항공사가 자체적으로 사용하는 기체번호일 수도 있다. 이는 항공기 배정과 정비, 운항 관리에 활용된다. 항공편 번호가 운항 일정마다 달라지는 것과 달리 등록부호는 해당 항공기의 등록이 변경되기 전까지 유지된다.
군용기는 민간 항공기와 다른 체계를 사용한다. 공군이나 해군의 소속 부대, 기지, 기종 또는 제작 순서를 나타내는 꼬리번호와 부대 표지가 표시된다. 미국 군용기에서 볼 수 있는 영문 꼬리코드는 소속 부대나 기지를 나타내는 경우가 많다. 한국 군용기 역시 군별 표지와 일련번호 등을 통해 기체를 관리한다.
항공기 꼬리 표식은 사고나 비상 상황에서도 중요한 단서가 된다. 관제기관과 정비사, 사고조사기관은 등록부호를 통해 소유자와 운항자, 제작연도, 기종, 정비 이력 등을 확인한다.
결국 항공기 꼬리는 항공사의 얼굴인 동시에 항공기의 신분증이다. 큰 문양은 어느 항공사가 운항하는지를 보여 주고, 작은 영문과 숫자는 어느 국가에 등록된 어떤 항공기인지를 알려준다.
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