1960년대 초 대한민국은 1인당 국민소득이 100달러에도 미치지 못하고 실업률이 20%를 웃도는 어려운 경제 상황에 놓여 있었다. 정부는 일자리 부족과 외화난을 해결하기 위해 1963년부터 서독에 광부와 간호사를 파견하는 정책을 추진했다.
1977년까지 서독으로 파견된 인원은 광부 약 8천 명, 간호사 약 1만1천 명에 달했다. 당시 서독은 이른바 ‘라인강의 기적’으로 불리는 고도성장을 이어가며 심각한 노동력 부족을 겪고 있었고, 한국은 높은 실업률에 직면해 있어 양국의 이해관계가 맞아떨어졌다.
파독 광부들은 지하 1천 미터에 달하는 탄광에서 35~36도의 높은 지열과 붕괴 위험 속에서 작업했다. 간호사들은 병원과 요양시설에서 환자를 돌보고 노인 간병과 시신 관리 등 힘든 업무를 수행했다. 이들은 현지에서 생활비를 제외한 대부분의 소득을 국내 가족들에게 송금하며 한국 경제에 필요한 외화를 공급했다.
이들의 헌신은 1964년 12월 박정희 대통령의 서독 방문 당시 상징적인 장면으로 남았다. 박 대통령은 루르 공업지대 함보른 광산에서 한국인 광부와 간호사들을 만나 애국가가 연주되는 순간 모두가 눈물을 흘리는 모습을 함께했다. 박 대통령 역시 준비한 원고 대신 “나라가 가난해 여러분이 먼 타국에서 고생하고 있다. 우리 세대에 이루지 못하더라도 후손들에게 잘사는 나라를 물려주자”는 취지의 즉석 연설을 했으며, 이른바 ‘함보른의 눈물’은 산업화 시대를 상징하는 장면으로 회자되고 있다.
경제적으로도 파독 인력은 한독 협력 확대의 계기가 됐다. 1964년 한국과 서독은 경제협력협정을 체결했고, 이를 기반으로 총 1억5천900만 마르크 규모의 재정차관과 상업차관이 제공됐다. 당시 해외 자본 조달이 쉽지 않았던 한국에는 경제개발 5개년 계획을 추진하는 데 중요한 재원이 됐다. 이후 독일의 기술협력과 투자도 확대되며 양국 경제협력은 더욱 강화됐다.
다만 널리 알려진 일부 내용은 사실과 차이가 있다. 대표적으로 “파독 광부와 간호사의 임금을 담보로 독일이 차관을 제공했다”는 이야기는 역사적 사실로 확인되지 않는다. 당시 서독 정부의 재정차관에는 별도의 지급보증이 필요하지 않았으며, 상업차관은 독일 정부 산하의 수출신용보증기관인 헤르메스(Hermes)가 보증을 담당했다.
또한 파독 근로자들의 송금 규모도 과장돼 알려진 사례가 있다. 관련 통계에 따르면 1965년부터 1975년까지 연평균 송금액은 약 1천만 달러 수준으로, 당시 한국 총수출의 약 2% 내외, 국민총생산(GNP)의 약 0.1% 수준으로 평가된다. 일부에서 제기되는 연간 5천만 달러 또는 GNP의 2%라는 수치는 통계적으로 뒷받침되지 않는다.
비록 절대적인 규모는 오늘날 기준으로 크지 않을 수 있지만, 외화가 극도로 부족했던 당시에는 안정적으로 유입되는 귀중한 외화였다. 더욱 중요한 의미는 파독 광부와 간호사들이 독일 사회에서 성실성과 신뢰를 쌓으며 한국의 국가 이미지를 높였고, 이러한 신뢰가 경제협력과 차관, 기술협력 확대의 기반으로 이어졌다는 점이다.
전문가들은 파독 광부와 간호사의 공헌을 단순한 외화 획득 이상의 의미로 평가한다. 이들의 헌신은 한국 산업화 초기 국제사회에서 신뢰를 구축하는 계기가 됐으며, 경제성장의 토대를 마련한 대표적인 해외 진출 사례로 남아 있다.
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