일본에서 소 혀(牛タン·규탄)는 단순한 특수부위를 넘어 대표적인 외식 메뉴로 자리 잡았다. 한국에서는 비교적 호불호가 갈리는 부위지만 일본에서는 야키니쿠 전문점은 물론 고급 레스토랑과 도시락, 편의점 상품까지 등장할 정도로 대중적인 인기를 누리고 있다.
일본 규탄 문화의 출발점은 1948년 미야기현 센다이다. 당시 음식점 ‘다스케(太助)’가 소 혀를 숯불에 구워 보리밥과 꼬리국을 함께 제공하면서 지금의 규탄 정식이 탄생했다. 이후 센다이의 대표 향토음식으로 성장했고, 전국적인 야키니쿠 문화 확산과 함께 일본 전역으로 퍼졌다.
규탄이 사랑받는 가장 큰 이유는 독특한 식감이다. 혀 근육 특유의 탄력과 부드러움이 공존하며 얇게 썰면 바삭하면서도 쫄깃한 식감을, 두껍게 썰면 육즙과 풍미를 동시에 즐길 수 있다. 일본에서는 소금과 후추만으로 간을 한 ‘탄시오(タン塩)’에 레몬즙을 곁들이는 방식이 가장 일반적이다. 이는 기름진 갈비나 등심을 먹기 전에 입맛을 돋우는 메뉴로도 인식된다.
희소성도 인기의 배경이다. 소 한 마리에서 얻을 수 있는 혀는 약 1~1.5㎏ 정도에 불과하며 실제 식당에서 판매 가능한 양은 3~4인분 수준이다. 공급량이 적은 만큼 다른 부위보다 가격이 높은 경우가 많지만, 소비자들은 오히려 이를 프리미엄 부위로 인식하고 있다.
야키니쿠 문화의 발전도 규탄 소비를 크게 늘렸다. 일본은 소고기를 부위별로 세분화해 즐기는 식문화가 발달해 있으며 등심, 갈비뿐 아니라 곱창, 염통, 간, 혀 등 다양한 부위를 각각의 특징에 맞게 조리한다. 규탄은 이러한 ‘부위별 미식 문화’를 대표하는 메뉴 가운데 하나로 자리 잡았다.
지역 관광산업과의 연계도 성공 요인으로 꼽힌다. 센다이는 규탄을 지역 대표 음식으로 적극 육성하면서 관광객들이 반드시 맛봐야 하는 음식으로 브랜드화했다. 현재 센다이역 주변에는 규탄 전문점이 밀집해 있으며 일본 국내외 관광객들이 찾는 대표 먹거리로 자리 잡았다.
최근에는 숙성 규탄, 두꺼운 컷 규탄, 파를 듬뿍 넣은 네기시오 규탄 등 다양한 메뉴가 등장하며 소비층도 확대되고 있다. 프리미엄 야키니쿠 전문점들은 고급 우설을 대표 메뉴로 내세우며 차별화를 시도하고 있으며, SNS를 중심으로 두꺼운 규탄 요리가 새로운 미식 트렌드로 확산되고 있다.
전문가들은 일본에서 규탄이 인기를 유지하는 이유로 전후 식재료를 효율적으로 활용하려는 문화와 부위별 맛을 존중하는 식문화, 지역 브랜드 전략, 야키니쿠 산업의 성장 등이 복합적으로 작용한 결과라고 분석한다. 오늘날 규탄은 일본을 대표하는 육류 요리 가운데 하나로 자리 잡으며 해외 관광객들이 반드시 경험하는 일본 미식 문화의 상징으로 평가받고 있다.
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