“고령화·동화·재정난”…총련, 창립 이후 최대 위기 직면

재일본조선인총연합회(총련)가 조직 존립을 위협받는 복합 위기에 직면했다. 재일동포 사회의 세대교체와 일본 사회 내 동화, 북한 체제 매력 약화가 동시에 진행되면서 과거와 같은 영향력을 유지하기 어려워졌다는 평가가 나온다.

총련은 최근 중앙 차원의 대규모 정치행사를 열고 내부 결속 다지기에 나섰다. 행사장에는 북한 국기와 김일성·김정일 초상화가 걸렸고, 북한 체제와 총련의 역할을 강조하는 구호가 내걸렸다. 그러나 조직 내부에서는 고령화와 세력 약화에 대한 위기감이 커지고 있는 것으로 알려졌다.

가장 큰 문제는 재일동포 사회 구조 변화다. 과거 총련은 재일조선인 사회를 대표하는 조직으로 강한 결속력을 유지했다. 그러나 일본 국적 취득과 귀화 증가, 세대교체가 이어지면서 젊은 층의 조직 참여가 급감했다. 북한에 대한 거리감도 이전 세대보다 훨씬 커졌다는 분석이다.

조직 재정 상황도 악화되고 있다. 총련은 과거 조선학교와 금융·상공 네트워크를 기반으로 상당한 영향력을 행사했지만 일본 정부의 대북 제재 강화와 자산 압류, 금융 규제 등으로 활동 기반이 크게 축소됐다.

북한 경제난 장기화도 총련에는 부담이다. 과거에는 북한과의 정치적·경제적 연결 자체가 조직 결속 요인이었지만 최근에는 북한 체제에 대한 기대감이 크게 약화됐다는 지적이 나온다.

일본 사회의 대북 인식 악화도 총련 활동을 제약하는 요인으로 꼽힌다. 일본인 납치 문제 이후 총련은 일본 내에서 사실상 북한 관련 조직으로 인식되며 경찰 감시와 사회적 압박이 지속되고 있다.

특히 총련 행사 참석자 상당수가 고령층으로 채워지는 현상은 조직 현실을 단적으로 보여준다는 평가다. 청년 조직 약화와 후계 인력 부족은 장기적으로 조직 존속 문제로 이어질 가능성이 제기된다.

다만 총련이 단기간 내 해체 단계로 들어설 것이라는 전망에는 신중론도 있다. 조선학교와 지역 조직망, 일부 상공인 네트워크는 여전히 유지되고 있기 때문이다. 그러나 과거처럼 재일동포 사회 전체를 대표하는 정치·사회적 영향력은 이미 크게 약화됐다는 분석이 우세하다.