한덕수 대통령 권한대행이 6월 3일 예정된 조기 대선에 출마하지 않기로 방향을 굳힌 것으로 확인됐다. 보수진영의 대선 구도에 결정적 변수가 사라지면서, 향후 중도·보수 후보 연대 구상인 이른바 ‘빅텐트’ 구상도 힘을 잃게 됐다.
국민의힘 핵심 관계자는 15일 이데일리와의 통화에서 “한 대행 측과 직접 의견을 나눴고, 본인 의사도 확인한 결과 불출마 입장을 밝혔다”며 “정치와의 궁합이 맞지 않는다고 최종 판단한 것으로 안다”고 전했다. 이어 “최근 ‘마지막 소명’ 발언도 조기 대선 정국에서 권한대행으로서의 책임을 다하겠다는 뜻일 뿐”이라고 부연했다.
한덕수 대행의 출마 여부는 조기 대선 정국에서 가장 주목받는 변수 중 하나였다. 윤석열 전 대통령의 파면 결정 이후 보수진영의 대안 카드로 급부상했으며, 풍부한 국정 경험과 중도 확장성이 결합돼 기대감을 키워왔다.
그는 김영삼 정부부터 윤석열 정부까지 총리직 두 차례를 포함해 다수의 고위직을 역임한 관료 출신으로, 주미대사 시절에는 외교무대에서도 성과를 보였다는 평가를 받았다. 특히 보수 성향의 정당이 영남 중심이라는 인식 속에서 호남 출신이라는 점과 실용주의적 태도는 중도층에도 매력적으로 작용했다.
이 같은 기대감 속에서 국민의힘 소속 의원 54명은 한 대행의 대선 출마를 촉구하는 연판장을 돌리는 등 본격적인 ‘한덕수 대망론’ 띄우기에 나섰지만, 불출마 결심으로 모든 시나리오가 수포로 돌아가게 됐다.
정치권에서는 이번 결단으로 국민의힘의 ‘빅텐트’ 구상도 사실상 무산됐다는 평가가 나온다. 오세훈 서울시장과 유승민 전 의원의 불참 선언 이후 일부 의원들이 한 대행을 전면에 내세웠지만, 경선 흥행에는 불씨가 꺼졌다는 내부 불만이 터져나오고 있다.
익명을 요구한 국민의힘 의원은 “주요 후보들이 서로 단일화를 거부하는 상황에서 한 대행까지 빠지면 당의 컨벤션 효과는 기대하기 어렵다”며 “연판장을 주도한 의원들도, 최종 후보가 결정된 후 어떤 입장을 취할지 모호하다”고 말했다.
또 다른 의원은 “한 대행이 꽃가마를 타길 원했지만, 불출마로 선을 그은 만큼 상승세는 일시적일 것”이라며 “보수진영 전체가 새로운 컨셉을 재정립하지 않으면 혼란은 더 커질 것”이라고 내다봤다.
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