북한이 원자력 추진 동력을 사용하는 핵잠수함을 건조 중인 사실을 공개하면서, 그 진척 속도와 실현 가능성에 대한 관심이 집중되고 있다.
8일 조선중앙통신은 김정은 국무위원장이 “중요 조선소들의 함선 건조 사업”을 현지에서 지도했다면서, “당 제8차 대회 결정에 따라 추진되고 있는 핵동력전략유도탄잠수함 건조 실태도 현지에서 료해(파악)했다”고 보도했다.
북한은 2021년 1월 제8차 노동당 대회에서 국방력 발전의 핵심 과업으로 ‘핵잠수함과 수중 발사 핵전략무기 보유’를 제시한 바 있다. 이번에 언급된 핵동력전략유도탄잠수함은 SLBM(잠수함발사탄도미사일)을 탑재한 원자력 추진 잠수함을 의미한다. 이는 북한이 향후 핵탄두 장착 미사일 운용까지 염두에 두고 있음을 시사한다.
북한은 2023년 9월 ‘김군옥영웅함’을 공개하며 “첫 전술핵공격잠수함”이라고 명명했으나, 이는 원자력 추진 방식이 아닌 기존 로미오급(1800t급) 잠수함을 개조한 3000t급 수준이었다. 당시 군 당국은 “정상적인 운용이 어려운 수준”이라는 평가를 내린 바 있다.
이번에 공개된 5000t급 핵추진 잠수함은 김군옥영웅함보다 크기가 커 보이며, 북한이 핵잠수함 개발을 본격적으로 추진하고 있음을 보여준다. 하지만 실제 작전 운용이 가능한 수준에 도달하기까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 군 관계자는 “잠수함을 진수하는 데 2~3년이 걸리고, 원자력 추진 운용까지 몇 년이 더 필요할 것”이라고 예상했다.
다만, 북한과 밀착 관계를 형성한 러시아가 원자로 기술을 지원할 경우, 개발 속도가 더욱 빨라질 가능성이 있다. 이에 군 당국은 양국 간 기술 협력 여부를 예의주시하고 있다.
한편, 북한은 이날 4000~5000t급으로 추정되는 구축함 또는 호위함 건조 장면도 함께 공개했다. 지난해 말 김정은이 신형 함정 건조 현장을 방문했을 당시보다 건조가 상당히 진척된 모습이 포착됐다. 북한 해군은 기존 최대 함정인 압록급(1500t)보다 대형 함정을 확보하면서, 수직 발사대를 갖춘 신형 함정을 통해 해상 전력 강화를 추진할 것으로 보인다.
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