29일 오전 무안공항에서 발생한 제주항공 여객기 사고와 관련하여 비상 착륙 전에 왜 남은 연료를 버리지 않았는지에 대한 의문이 제기되고 있다. 전문가들은 남은 항공유를 버렸다면 화재 피해를 줄일 수 있었을 것이라는 관측을 내놓았다.
항공기는 비상 착륙 시 무게를 줄이고 화재 가능성을 낮추기 위해 공중에서 남은 연료를 방출하는 경우가 일반적이다. 하지만 사고 여객기였던 보잉 737-800 기종은 제작 당시부터 연료 방출(Fuel Dumping) 기능이 설계에 포함되지 않은 것으로 확인됐다. 이 기종은 연료를 버리는 대신, 동일한 구간을 비행하며 연료를 자연적으로 소모해야 한다.
이번 사고에서는 엔진 이상 등 여러 비상 상황이 겹치며 연료를 소모할 시간적 여유가 없었던 것으로 추정된다. 사고 당시 동체 착륙 이후 공항 외벽과 충돌하며 발생한 화재가 인명 피해를 키웠다는 분석도 제기된다. 항공유는 일반 휘발유보다 발화점이 높지만, 일단 불이 붙으면 강한 화력을 내는 것으로 알려져 있다.
항공업계 관계자는 “보잉 737은 연료 방출 기능이 없는 반면, 에어버스 330 등은 선택 사양으로 해당 기능을 장착할 수 있다”고 설명했다. 실제로 연료 방출 기능이 있는 기종으로는 B-747, B-777, A-340, A-380 등이 있으며, 에어버스 330과 같은 일부 기종은 구매 계약 당시 옵션으로 추가 가능하다.
이번 사고는 국내 저비용항공사(LCC)에서 가장 널리 사용되는 보잉 737 기종의 한계와 비상 착륙 시 연료 관리의 중요성을 다시 한번 상기시켰다.
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