조길형 전 충주시장이 충북지사 선거를 앞두고 국민의힘 예비후보에서 전격 사퇴했다. 당 공천 과정에 대한 강한 불만을 공개적으로 드러낸 것으로, 충북지사 선거 구도에도 적지 않은 파장이 예상된다.
조 전 시장은 17일 자신의 SNS를 통해 국민의힘 공천 신청 취소와 예비후보 사퇴를 공식 선언했다. 그는 “민심과 동떨어진 당 운영에 갈등을 겪으면서도 당원으로서 도리를 다하려 했지만, 이제는 내가 있을 곳이 아니라는 판단에 이르렀다”고 밝혔다.
특히 공천 과정에 대해 강도 높은 비판을 쏟아냈다. 조 전 시장은 “공천심사 이후 이해하기 어려운 상황들이 이어졌다”며 “도민이 아닌 특정 세력에 공천을 구걸하는 것은 구차한 일”이라고 직격했다. 이어 “나를 배제한 채 상황을 지켜보는 것은 모욕적”이라고 덧붙였다.
이번 사퇴 배경에는 최근 국민의힘 공천관리위원회의 결정이 자리한 것으로 해석된다. 당은 현직 충북지사인 김영환을 컷오프한 뒤 추가 공천 신청을 받았고, 이에 김수민이 새롭게 신청하면서 ‘특정 인물 염두설’이 제기됐다. 조 전 시장이 이를 문제 삼으며 반발한 것으로 풀이된다.
조 전 시장은 충주시 재임 시절 ‘충주맨’으로 알려진 김선태 전 주무관과의 협업으로 전국적인 주목을 받으며 행정 혁신 이미지를 구축한 인물이다. 그러나 이번 사퇴로 광역단체장 도전은 중도에 멈추게 됐다.
조 전 시장의 이탈로 국민의힘 충북지사 경선 구도는 재편됐다. 현재 당내 예비후보는 윤갑근, 윤희근, 그리고 김수민 전 의원 등 3명으로 압축된 상태다.
지역 정치권에서는 이번 사태가 단순한 개인 사퇴를 넘어 공천 시스템 전반에 대한 불신을 드러낸 사례라는 평가도 나온다. 향후 경선 과정과 본선 경쟁력에도 영향을 미칠 가능성이 제기된다.
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