호암의 길, 한국 산업지도를 바꾸다

경남 의령의 작은 부농 집안에서 태어난 한 청년은 훗날 한국 경제사의 방향을 바꾸게 된다. 삼성 창업주인 이병철의 삶은 단순한 기업인의 성공담이 아니라 한국 산업화의 압축 성장 과정과 맞닿아 있다.

의령 생가를 찾으면 먼저 넓은 마당과 고택이 눈에 들어온다. 전통 한옥의 단정한 구조 속에는 유년 시절부터 체득한 근면과 절제가 배어 있다. 낙동강 유역의 비옥한 농토를 바라보며 성장한 그는 일찍부터 상업과 유통의 흐름에 관심을 가졌다고 전해진다.

1938년 대구에서 자본금 3만원으로 삼성상회를 세운 이병철은 건어물과 과일, 국수 등을 중국에 수출하며 사업의 첫발을 내디뎠다. 당시 조선 경제가 일제강점기 체제 아래 놓여 있었던 점을 고려하면 그의 도전은 상당한 모험이었다. 이후 부산과 서울을 거치며 사업 영역을 확대했고, 전쟁과 혼란 속에서도 새로운 기회를 모색했다.

기행의 발걸음을 대구 옛 삼성상회 터로 옮기면 오늘날 글로벌 기업 삼성의 출발점이 얼마나 소박했는지 실감하게 된다. 좁은 공간에서 시작된 상회는 훗날 전자, 금융, 중공업, 화학 등 국가 기간산업을 이끄는 거대한 기업군으로 성장했다.

이병철의 흔적은 수원에서도 만날 수 있다. 그는 1969년 삼성전자의 전신인 삼성전자공업 설립을 주도하며 한국 전자산업의 토대를 놓았다. 당시만 해도 반도체와 첨단 전자는 선진국의 영역으로 여겨졌지만 그는 미래 산업의 중심이 전자기술에 있다고 판단했다.

그의 경영철학은 “인재와 기술”로 압축된다. 사업 현장을 직접 챙기며 인재 확보에 공을 들였고, 해외 시찰을 통해 선진 기술을 적극적으로 도입했다. 오늘날 한국이 세계 반도체 강국으로 자리 잡게 된 배경에도 그의 장기적 투자 결정이 적지 않은 영향을 미쳤다는 평가가 나온다.

의령에서 대구, 부산, 서울, 수원으로 이어지는 길은 단순한 이동 경로가 아니다. 그것은 농업사회에서 산업사회로, 국내 시장에서 세계 시장으로 나아간 한국 경제의 여정이다.

이병철이 남긴 건물과 사업 터를 따라 걷다 보면 한 기업인의 성공을 넘어 국가 산업화의 현장을 목격하게 된다. 그의 기행은 결국 한 사람의 인생길이 아니라 대한민국 경제 성장의 궤적을 따라가는 여행이 된다.