정용진, 반복된 정치·이념 논란…‘멸공’부터 ‘탱크데이’ 후폭풍까지

정용진 회장이 다시 정치·이념 논란의 중심에 섰다. 최근 스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 마케팅 논란이 5·18 민주화운동 비하 의혹으로 번지면서 시민단체 고발과 경찰 수사까지 이어진 가운데, 과거 정 회장의 극우 성향 논란 행적도 재조명되고 있다.

정 회장은 과거 SNS에서 “멸공” 게시물을 연이어 올리며 정치권과 시민사회 논란을 불러왔다. 특히 2022년에는 멸공 발언 이후 여권 인사들과 공개적으로 교류하고 야구장에서 관련 문구를 노출하면서 정치적 메시지를 기업 총수가 직접 드러냈다는 비판을 받았다. 당시 온라인에서는 극우 커뮤니티 코드와 유사하다는 지적도 제기됐다.

최근 논란이 된 스타벅스 ‘탱크데이’ 사건 역시 정 회장의 과거 행보와 무관하지 않다는 비판이 이어지고 있다. 스타벅스코리아는 5·18 민주화운동 기념일인 지난 18일 ‘탱크데이’, ‘책상에 탁’ 등의 표현을 활용한 프로모션을 진행했다가 광주 시민사회와 정치권 반발에 직면했다. 이후 정 회장은 직접 사과문을 내고 “모든 책임은 자신에게 있다”고 밝혔다.

하지만 시민사회는 단순 실무진 실수로 보기 어렵다는 입장이다. 광주 지역 단체들은 “정용진 회장의 평소 역사 인식과 정치적 메시지가 기업 문화에 반영된 결과”라고 주장하며 퇴진 요구까지 제기했다. 일부 야권 인사들도 “대표 경질은 꼬리 자르기”라고 비판했다.

현재 서울경찰청은 시민단체 고발 사건을 직접 넘겨받아 수사에 착수한 상태다. 고발인 측은 해당 마케팅이 5·18 희생자와 유가족 명예를 훼손했다고 주장하고 있다.

유통업계 안팎에서는 이번 사태가 단순 브랜드 악재를 넘어 신세계그룹 전체 이미지와 사업에도 부담이 될 수 있다는 전망이 나온다. 실제 광주 지역에서는 신세계 계열사를 상대로 한 항의 시위가 이어지고 있으며, 일부에서는 불매 움직임도 나타나고 있다.