재외동포청의 내년도 예산안이 지난달 29일 국무회의에서 의결됐다. 2026년도 재외동포청 예산은 총 1,092억 원으로, 올해 본예산 1,071억 원 대비 약 2%(21억 원) 늘어난 수준이다.
정부는 불필요한 지출을 줄이고 핵심 국정과제에 집중 투자한 결과라고 설명했지만, 전 세계 750만 명에 이르는 동포 사회 규모를 감안하면 여전히 부족하다는 비판이 제기된다. 실제로 비슷한 규모인 부산·경남권 인구(760만 명)에 비해 동포청 예산은 턱없이 적다는 지적이다. 2025년 기준 부산시 예산은 16조7천억 원, 울산시 5조1,600억 원, 경상남도 11조1,400억 원이며, 인구 6만여 명의 예천군조차 내년 예산이 6,950억 원에 달한다. 심지어 정부 조직 가운데 가장 작은 국책청인 새만금개발청도 내년도 예산이 1,226억 원으로 동포청보다 많다.
이번 예산안에는 새로운 시도도 포함됐다. ‘해외 동포청년 유치·정착 지원 사업’에 31억 원이 배정돼 처음으로 동포 청년을 대상으로 한 장학금 및 취업 교육·훈련비 지원이 시작된다. 또한 보건복지부 소관이던 ‘사할린 한인 영주귀국 지원(77억 원)’과 ‘입양동포 단체 지원(1억 원)’ 사업이 동포청으로 이관돼 정책 컨트롤타워 기능이 강화된다.
아울러 차세대 한인 정체성 교육 사업 예산은 9억 원 증액됐으며, 전 세계 한글학교 지원 예산도 195억 원으로 늘었다. 최근 증가하는 사이버 위협에 대응하기 위해 동포청 내 보안관제 센터 신설에도 27억 원이 책정됐다.
재외동포청은 국회 심의·의결을 거쳐 예산이 최종 확정되면, 청년 유치·정착 지원, 사할린 동포 귀국 지원, 한글학교 지원 확대 등을 본격 추진한다는 방침이다. 그러나 전문가들은 “재외동포청이 세계 한민족 네트워크의 컨트롤타워 역할을 하기 위해서는 지금보다 훨씬 더 과감한 재정 확대가 필요하다”고 지적하고 있다.
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