정부가 올해 3월과 5월 동·서해 북방한계선(NLL)을 넘은 북한 주민 6명을 9일 해상으로 송환했다. 이들은 모두 귀환 의사를 밝힌 바 있으며, 정부는 북한의 별도 응답 없이 자력 송환을 추진했다.
통일부는 이날 오전 9시, 이들이 표류 당시 타고 온 목선을 이용해 북방한계선을 넘어 북한 해역으로 이동했으며, 송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 대기하고 있었다고 밝혔다. 북한 측 경비정은 해당 선박을 인계받은 뒤 별다른 충돌 없이 귀환을 완료했다.
이번 송환은 동해와 서해에서 각각 발생한 두 건의 표류 사건에 대한 조치다. 서해에서 발견된 목선은 파손이 심해 폐기됐으며, 동해에서 내려온 목선은 수리돼 6명의 귀환용으로 사용됐다.
정부는 송환을 위해 북한 측에 여러 차례 접촉을 시도했으나, 공식적인 응답은 없었던 것으로 알려졌다. 통일부 관계자는 “과거 문재인 정부 시절인 2017년에도 유사한 해상 송환이 있었고, 당시에도 북측의 회신은 없었다”고 설명했다.
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