경남 산청군에서 시작돼 열흘간 하동군, 진주시, 지리산국립공원 일대까지 번진 대형 산불이 발화 213시간 만에 주불이 진화됐다. 피해 면적은 1천858헥타르로 축구장 2천602개 규모에 달한다.
산림당국은 30일 오후 1시를 기점으로 산청 산불의 주불 진화를 완료했다고 밝혔다. 화재는 지난 21일 오후 3시 26분 산청군 시천면의 한 야산에서 발생했다. 이후 강풍을 타고 하동 옥종면(23일), 진주 수곡면(25일), 지리산국립공원(26일)까지 확산됐다.
진주의 경우 산불은 발화 2시간 만에 진화됐지만, 산청과 하동, 지리산 일대에서는 진화작업이 장기화됐다. 지리산 일대는 123헥타르 규모로 피해 면적은 비교적 적었으나, 험준한 지형과 밀집한 식생, 강풍 등의 영향으로 진화에 큰 어려움을 겪었다.
지리산 고지대에는 조릿대, 진달래, 굴참나무, 소나무 등이 고밀도로 자라 헬기의 진화용수가 지표면에 도달하지 못했다. 지하에 두껍게 쌓인 낙엽층은 최대 깊이 1ｍ에 이르렀고, 산불은 이 낙엽층을 연료 삼아 ‘지중화’ 형태로 확산되기도 했다.
현장에는 경사도 40도의 급경사와 진입로 부재로 인해 특수진화대, 고성능 장비 투입이 제한됐으며, 순간풍속 초속 20ｍ에 달하는 강풍으로 불씨가 사방으로 튀는 비화 현상도 발생했다.
산불이 지리산 천왕봉 인근 관음사까지 접근하면서 국립공원 전체로 번질 우려도 제기됐으나, 진화대의 집요한 대응으로 주불 확산은 저지됐다.
두 차례 비가 내렸지만 누적 강수량이 1㎜ 미만으로 진화에는 큰 영향을 주지 못했다. 결국 진화대원들이 밤샘 작업을 지속하며 진화작업에 총력을 다했고, 주한미군의 치누크 헬기를 포함한 수십 대의 헬기 투입이 결정적인 역할을 했다.
이번 산불로 인해 인명과 재산 피해도 컸다. 산불진화에 나섰던 창녕군 소속 진화대원과 공무원 등 4명이 사망하고, 10명이 부상을 입었다. 이재민은 총 2천158명이 발생했으며, 주택 28채, 공장 2곳, 종교시설 2곳 등 총 84곳의 시설물이 피해를 입었다.
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