테러 위험과 치안 불안을 우려하는 각국 정부의 경고에도 불구하고, 탈레반이 장악한 아프가니스탄을 찾는 관광객 수가 증가하고 있다고 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)가 29일(현지시간) 보도했다. 외화 확보가 절실한 탈레반 정부의 적극적인 관광객 유치 노력과 미지의 땅을 탐험하려는 모험가들의 호응이 맞물린 결과로 보인다.
탈레반 정부의 통계에 따르면 지난 3년간 약 1만4500명의 외국인 관광객이 아프가니스탄을 방문했다. 이들의 국적은 중국과 러시아는 물론, 미국, 영국, 캐나다, 독일, 프랑스 등으로 다양하다. 방문객들은 주로 아랍에미리트(UAE)나 파키스탄에 위치한 탈레반 영사관을 통해 비자를 발급받고 있다.
주요 관광지는 탈레반에 의해 파괴된 바미안 석불, 카불의 거대한 모스크, 드넓은 사막과 같은 자연 경관이다. 2021년 8월 미군 철수 이후 정권을 장악한 탈레반은 관광객 유치를 주요 정책으로 삼고 있으며, 이를 통해 들어오는 달러가 긴요한 자금줄이 되고 있다.
탈레반 정부는 공식 홈페이지와 소셜미디어, 해외의 약 3000곳에 달하는 관광 대행사, 블로거, 유튜버 등을 동원해 아프가니스탄 관광을 적극적으로 홍보하고 있다. 탈레반은 특히 아프가니스탄이 서방에서 알려진 이미지와 달리 전혀 위험하지 않다는 점을 강조하고 있다.
아프가니스탄 문화정보부의 코바이브 고프란 대변인은 NYT와의 인터뷰에서 “미디어의 부정확한 정보와 선동 때문에 95%의 관광객들이 아프가니스탄에 대해 부정적인 생각을 갖는다”며 “하지만 일단 방문하고 나면 평범한 곳임을 깨닫게 된다”고 주장했다.
그러나 현실은 여전히 위험하다. 각국 정부는 아프가니스탄의 치안 불안을 이유로 여행객들에게 방문을 만류하고 있다. 지난 5월에는 스페인 관광객 3명과 현지인 1명이 살해되는 사건이 발생해 그 위험성을 여실히 드러냈다.
아프가니스탄 관광객 증가는 탈레반 정부의 외화벌이 수단으로서 성공적인 측면도 있지만, 동시에 방문객의 안전과 국제 사회의 우려가 교차하는 복잡한 문제로 남아 있다.
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