미국과 이스라엘의 공습 이후 확전 조짐을 보이는 이란 관련 군사 긴장 속에서 중동 최대 소수민족인 쿠르드족의 움직임이 새로운 변수로 떠오르고 있다. 산악 지형에 강한 쿠르드 전투 세력이 본격적으로 개입할 경우 전황의 성격이 달라질 수 있다는 분석이 나온다.
쿠르드족은 국가를 갖지 못한 채 튀르키예, 이란, 이라크, 시리아 등지에 분포한 민족이다. 전체 인구는 약 3000만~4000만 명으로 추정된다. 세계에서 가장 규모가 큰 무국가 민족으로 꼽힌다.
가장 많은 인구는 튀르키예에 거주하며 약 1500만 명으로 추산된다. 이란에는 약 800만 명, 이라크에는 약 600만 명, 시리아에도 수백만 명이 거주한다. 대부분 이슬람 수니파이며 페르시아어 계열의 쿠르드어를 사용한다.
쿠르드족의 정치적 목표는 독립 국가 건설이다. 그러나 역사적으로 강대국에 이용됐다는 인식이 강하다. 제1차 세계대전 당시 영국으로부터 독립 보장을 기대하며 오스만 제국과 맞서 싸웠지만 전후 국제질서 속에서 독립은 실현되지 않았다.
1970년대 이란과 이라크 사이 갈등 속에서도 쿠르드 세력은 자치정부 수립을 위해 이라크군과 충돌했지만 국제적 지원을 받지 못했다. 이후에도 주변 국가들의 이해관계 속에서 독립 문제는 해결되지 못한 채 이어져 왔다.
최근에는 2014년 이후 미국이 주도한 극단주의 무장조직 이슬람국가(IS) 격퇴 작전에 참여하면서 국제적으로 주목받았다. 이라크 북부와 시리아 북동부에서 쿠르드 민병대가 주요 지상전력을 맡아 IS와 싸웠다. 그러나 전후 정치적 보상이나 독립 문제에서 기대만큼 성과를 얻지 못했다는 평가도 제기된다.
현재 군사적 관점에서 쿠르드 세력은 게릴라전에 강점을 가진 전투 조직으로 평가된다. 대부분 산악 지대에 거주하며 장기간 전투 경험을 축적해왔다. 이라크 쿠르드 자치정부의 페슈메르가 병력, 시리아 북부 쿠르드 민병대 등은 중동에서 상당한 전투력을 갖춘 비정규군으로 평가된다.
미국 입장에서는 직접 지상군을 대규모 투입하는 부담을 줄일 수 있다는 점에서 쿠르드 세력의 역할에 관심이 쏠린다. 쿠르드 전투 세력이 지상 작전을 맡을 경우 미군 인명 피해 위험을 줄이면서도 군사적 압박을 확대할 수 있기 때문이다.
또한 이란 내부에는 쿠르드족 거주 지역이 존재한다. 이란 정부에 비판적인 지역 정서와 결합할 경우 군사 충돌이 내부 정치 불안으로 확산될 가능성도 거론된다.
다만 쿠르드 세력이 전면적으로 개입할 경우 중동 정세는 더 복잡해질 수 있다는 우려도 나온다. 튀르키예와 이란은 모두 자국 내 쿠르드 분리 움직임에 민감하게 대응해온 국가들이다. 쿠르드 무장세력 확대는 주변국 안보 문제로 연결될 가능성이 있다.
미국 정부는 쿠르드 세력 개입 문제에 대해 공식적으로는 신중한 입장을 유지하고 있다. 다만 미국 정보기관이 쿠르드 조직과 접촉하고 있다는 관측과 관련 보도는 꾸준히 제기되고 있다.
일부 외신에서는 이라크 북부에 있는 쿠르드 민병대 일부가 이란 국경 지역으로 이동했다는 보도도 나왔다. 수천 명 규모 병력이 국경을 넘어 작전을 시작했다는 주장도 제기됐지만 이란과 이라크 당국은 이를 공식적으로 부인하고 있다.
쿠르드 세력이 실제 전투에 본격 참여할 경우 중동 군사 구도는 새로운 국면에 들어설 가능성이 있다. 중동 최대 무국가 민족의 선택이 지역 정세의 또 다른 분수령이 될 수 있다는 분석이 제기된다.
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