미국을 방문 중인 위성락 국가안보실장이 17일(현지시간) 워싱턴 DC에서 크리스 라이트 미국 에너지부 장관과 면담했다. 라이트 장관은 미국의 민수용 원자력 정책을 총괄하는 인물로, 이번 만남에서는 최근 한미 정상회담 공동 팩트시트에 담긴 원자력 협력 사안의 이행 방안이 집중 논의된 것으로 전해졌다.
외교 소식통에 따르면 양측은 한국의 민수용 우라늄 농축과 사용후 핵연료 재처리 문제를 포함해 원자력 분야 전반의 협력 구체화 방안을 놓고 의견을 교환했다. 팩트시트 발표 이후 원자력 협력과 관련한 한미 간 논의는 공개를 최소화한 채 실무 차원에서 다층적으로 진행되고 있는 것으로 알려졌다.
제이콥 헬버그 국무부 경제성장·에너지·환경 담당 차관도 이날 외신 대상 브리핑에서 최근 한국 측과 여러 차례 접촉했으며, 에너지 문제가 양자 대화에서 다뤄졌다고 밝혔다. 앞서 박윤주 외교부 1차관 역시 이달 초 워싱턴 DC에서 앨리슨 후커 국무부 정무차관과 만나 원자력과 조선, 핵잠수함 분야 정상회담 합의 사항을 신속히 이행하기 위한 실무협의체 가동에 뜻을 모은 바 있다.
이번 면담에서는 한국의 핵추진 잠수함 건조와 관련해 한미원자력협정상 군사용 핵물질 이전 제한을 우회할 수 있는 방안이 논의됐을 가능성도 제기된다. 위 실장은 방미 과정에서 미국 원자력법 91조에 따른 예외 적용 가능성을 언급하며, 호주 사례처럼 별도의 양자 합의를 모색할 수 있다는 입장을 밝힌 바 있다. 미 원자력법 91조는 대통령 권한으로 군용 핵물질 이전을 허가할 수 있도록 규정하고 있다.
위 실장은 18일 뉴욕을 방문한 뒤 귀국할 예정이다. 뉴욕 방문 기간 중 유엔 본부 방문 가능성이 거론되고 있으며, 북미 및 남북 대화 재개와 관련한 협의도 이어질 것으로 관측된다. 전날에는 마코 루비오 백악관 국가안보보좌관 겸 국무장관과 만나 대북 정책을 포함한 한미 공조 방안을 논의한 것으로 알려졌다.
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