일론 머스크가 화성을 꿈꾼다면, 샘 알트만은 지구에서 AI 제국을 세우려 한다. 10월 1일, 추석 연휴 직전 샘 알트만 오픈AI 최고경영자(CEO)가 한국을 방문해 이재명 대통령을 예방하고, 삼성전자와 SK그룹과의 ‘전략적 파트너십’을 발표했다. 언론은 “국가 간 AI 동맹”, “메모리 1위 재확인”, “엔비디아 의존 탈피” 등 찬사를 쏟아냈다. 하지만 실체를 들여다보면, 한국이 기대한 ‘AI 동맹’은 그리 단단하지 않다.
아무것도 약속하지 않은 오픈AI
오픈AI는 화려한 언사와 달리 ‘실질적 약속’을 하지 않았다. 오픈AI 공식 보도자료에는 “모색(explore)”, “평가(evaluate)”, “검토(assess)”라는 표현만 반복된다. “한국에 AI 데이터센터를 건설한다(to develop)”가 아니라 “건설을 모색한다(to explore developing)”였다. 실리콘밸리에서는 이런 수사를 ‘외교적 표현’으로 해석하며, “아무 일도 일어나지 않을 가능성이 높다”는 뜻으로 받아들인다.
오픈AI가 진짜 원한 건 ‘엔터프라이즈 고객’
알트만의 이번 방한에서 실제로 체결된 계약은 단 하나였다. 삼성전자와 SK그룹이 챗GPT 엔터프라이즈(기업용) 및 API 서비스를 도입하기로 한 것이다. 오픈AI는 이를 통해 한국 대표 대기업을 고객사 명단에 올렸다. 반면 삼성과 SK는 ‘AI 글로벌 리더’와의 협력 이미지를 확보했다. 결국 알트만은 대통령과 대기업 총수의 ‘체면’을 세워주며, 자신은 제품 판매라는 실리를 챙긴 셈이다.
오픈AI가 아닌 엔비디아가 ‘주인공’
삼성과 SK가 발표한 월 90만장 규모의 HBM(고대역폭메모리) 생산 확대 계획은 실제 구매처가 명확하지 않다. HBM 구매의 주체는 오픈AI가 아니라 엔비디아다. 오픈AI는 자체 GPU를 생산하지 않으며, GPU를 공급받는 입장이다. 반면 엔비디아는 GPU 설계부터 패키징, HBM 조달까지 AI 칩 생태계를 사실상 지배한다. 즉, 한국 기업은 여전히 부품 공급자이며, AI 산업 가치사슬의 하위 단계에 머물러 있다.
‘스타게이트 코리아’는 없다
오픈AI는 이미 영국·노르웨이·UAE 등지에서 ‘스타게이트(Stargate)’라는 이름의 대규모 AI 데이터센터 건설 계획을 발표했다. 투자금, 위치, 일자리 규모까지 공개된 상태다. 세 곳 모두 엔비디아가 직접 투자자로 참여한다. GPU가 핵심이기 때문이다. 그러나 이번 ‘오픈AI-한국 협력’에는 엔비디아가 빠져 있다. 실질적 파트너십이 아니라, 상징적 제스처에 가까운 이유다.
더구나 스타게이트 프로젝트의 자금은 손정의 회장이 주도하고, 자금줄은 중동에서 나온다. 하지만 최근 사우디와 UAE는 “AI는 국가 주권의 문제”라며 투자 우선순위를 자국으로 돌리고 있다. 그런 상황에서 ‘스타게이트 코리아’가 추진될 여지는 더욱 좁다.
한국은 AI 데이터센터 입지로 불리
AI 데이터센터 전문가는 한국의 조건을 ‘비효율적’이라 말한다. 우선 토지가 비싸고, 전기요금이 높다. 한국의 산업용 전기요금은 미국의 3배 수준이다. 운영비의 70%를 차지하는 전력비만 봐도 경쟁력이 떨어진다.
또한 글로벌 해저 케이블 인프라도 취약하다. 일본과 홍콩이 주요 노드인 반면, 한국은 국제망 연결선이 제한적이다. 초저지연(ultra-low latency)이 필요한 AI 추론 서비스에는 불리하다.
무엇보다 치명적인 약점은 ‘앵커 오프테이커’의 부재다. 구글·아마존·마이크로소프트 같은 하이퍼스케일러가 없다. 네이버·카카오의 클라우드 사업은 규모가 작다. 앵커 고객이 없으면 데이터센터는 적자를 면하기 어렵다. 광주 AI 데이터센터가 가동률 저조로 실패한 사례가 이를 입증한다.
AI 가치사슬 속 한국의 현실
AI 산업의 가치사슬을 보면 구조는 명확하다.
- 오픈AI: 소프트웨어와 모델 서비스
- 엔비디아: GPU 및 인프라 플랫폼
- TSMC: 패키징 및 로직 생산
- 삼성·SK: 메모리 부품 공급
한국은 핵심 기술력을 가졌지만, 시스템 통합자나 최종 솔루션 제공자가 아니다. 여전히 ‘중간재 국가’의 한계를 벗어나지 못하고 있다.
비전과 현실 사이의 간극
한국 정부와 기업들은 ‘AI 전환’을 외치지만, 현실은 규제와 관료 시스템에 묶여 있다. 공무원은 규정상 한 발짝도 움직일 수 없고, 기업 임원들은 단기 성과 압박에 시달린다. 젊은 세대는 AI를 기회보다 ‘불안’으로 느낀다. AI 국가전략이 실현되려면 탁상공론이 아니라 현장 중심의 실행력이 필요하다.
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