미국 조지아주 서배너 인근에서 건설 중인 현대자동차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장이 불법 고용 단속에 발목을 잡혔다. 현지시간 9월 4일 오후, 미 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등 연방 기관이 HL-GA Battery Company 공사 현장을 급습해 대규모 인력을 조사했다.
당국은 전자여행허가(ESTA)나 B-1 비자로 입국한 한국인 근로자들이 건설 장비 설치 등 직접적인 제조 준비 작업에 투입된 사실을 문제 삼았다. 해당 비자는 단순 출장 목적만 허용되기에 미국 측은 이를 ‘불법 취업’으로 규정했다.
단속 직후 공사 현장은 전면 중단됐고, 현대차·LG는 수사 협조 차원에서 공사를 일시 중단했다. 다만 완공 전 단계의 EV 생산 시설은 정상 가동 중이다.
체포 인원 규모는 보도마다 차이를 보인다. 로이터는 최대 450명이 구금됐다고 전했고, 한국 언론은 30명 이상이 한국 국적으로 확인됐다고 보도했다.
현대차·LG 합작 배터리 공장은 조지아주 최대 규모 투자 프로젝트로, 약 43억달러(약 5조원)가 투입된 핵심 거점이다. 연말 완공 예정이었으나 이번 사태로 공정 전반에 차질이 불가피할 전망이다.
한국 정부는 외교 채널을 통해 미국 측에 사실관계 확인을 요구했으며, 기업들도 구금된 직원들을 위한 통역 및 법률 지원에 나섰다. 업계에서는 이번 사건을 계기로 미국 내 전략 산업 공장 건설 시 단기 비자 인력 활용 방식이 한계에 직면했다고 평가한다. 이에 따라 한국 기업들이 미국과 ‘전용 취업 비자 쿼터’ 협상을 추진해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
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