한국자유총연맹이 최근 연이은 극우 성향 발언과 공적 보조금 지원을 둘러싼 논란으로 비판 여론의 중심에 섰다.
지난 1월 서울 남산 자유센터에서 열린 ‘자유민주주의 체제 수호’ 행사에서 일부 예비역 군 간부와 교수가 과거 반공청년단 부활을 주장해 논란이 촉발됐다. 이들은 “대한민국 위기를 지키기 위해 반공청년단의 자세로 돌아가야 한다”고 반복해, 정치적 중립을 지켜야 할 법정단체의 편향적 행보라는 비판을 받았다.
지자체들이 자유총연맹에 대한 지원 조례를 마련하거나 보조금을 대폭 늘리는 움직임이 잇따르자 지역 시민단체들이 반발했다. 광주시민단체협회는 “과거 반공법정단체로 운영되며 정치적 편향성과 역사적 논란이 많다”며 지원 중단을 촉구했다.
자유총연맹은 일부 사회단체의 비판을 “잘못된 정보 유포”로 규정하고 반박 성명을 내면서 논란을 키웠다. 연맹 측은 회원 명예 실추를 이유로 방어에 나섰으나, 오히려 정치적 갈등의 한복판에 서 있다는 지적을 피하기 어려워졌다.
윤석열 정부 출범 이후 연맹에 대한 국가보조금과 지자체 지원금이 크게 늘어난 점도 도마 위에 올랐다. 2023년 이후 정부 예산이 자유총연맹에 집중되면서 “정치적 편향 지원”이라는 지적이 제기된 상태다.
이념적 논란과 재정 지원 문제가 맞물리면서 자유총연맹은 당분간 여론의 엄중한 검증을 피할 수 없을 전망이다.
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