2026년 6월 3일 치러질 제9회 전국동시지방선거가 1년 앞으로 다가오면서 충청권 광역단체장 선거전도 서서히 윤곽을 드러내고 있다. 충북지사직을 둘러싼 더불어민주당과 국민의힘 내부 경쟁이 벌써부터 달아오르고 있다.
민주당은 이재명 대통령 집권 이후 청와대와의 ‘이심(李心)’을 누가 잡느냐가 공천 성패를 좌우할 전망이다. 국민의힘은 대선 패배 이후 당 재정비에 집중하면서도 현직 프리미엄을 지닌 김영환 지사의 재도전에 무게가 실리고 있다.
민주당 후보군으로는 이인영 의원, 송기섭 진천군수, 신용한 전 서원대 석좌교수 등이 유력하게 거론된다. 여기에 노영민 전 대통령 비서실장, 도종환 전 문화체육관광부 장관, 이장섭 전 국회의원도 출마 가능성을 열어둔 상태다.
3선 진천군수인 송기섭은 도지사 출마 의지를 조기에 밝히고 군정 성과를 내세우며 김영환 지사와 각을 세워왔다. 중앙당 선거캠프에서 활동한 신용한 전 교수는 방송 출연 등을 통해 지지층 내 인지도를 높이며 가능성을 타진 중이다.
노영민 전 비서실장은 지난 선거에서 충북지사 후보로 출마한 전력이 있고, 최근 ‘탈북어민 북송’ 관련 재판에서 선고유예 판결을 받아 사법리스크를 일부 해소했다. 도종환 전 장관은 교육계보다는 정치권 내 잔류 가능성에 무게가 실리고 있다. 이장섭 전 의원은 정무부지사 경험을 바탕으로 도정에 대한 이해도를 강조할 수 있다.
국민의힘은 김영환 현 지사가 유력 후보로 꼽힌다. 임기 초 각종 논란이 있었지만, 청주공항 민간활주로 추진, 오송 K-바이오스퀘어 조성, 중부내륙특별법 제정 등 성과를 내세우며 도정 연속성을 강조하고 있다. 다만 윤석열 전 대통령 탄핵 정국에서의 발언은 보수층 일부의 반감을 살 수 있다는 분석도 나온다.
서승우 충북도당위원장 역시 도지사 도전을 공식화할 가능성이 있다. 그는 행정부지사 출신으로 조직 경험이 강점이며, 대선에서 충북권 선거운동을 주도해 인지도를 끌어올렸다.
충북 남부권에서는 박덕흠 의원(5선, 보은·옥천·영동·괴산)과 이종배 의원(충주), 조길형 충주시장이 후보군으로 거론된다. 다만 박 의원은 국회부의장직에 관심이 높아 출마 가능성은 낮다는 평가다. 이종배 의원과 조길형 시장은 지역구 승계 및 전략공천 여부에 따라 도지사 도전 여부가 갈릴 전망이다.
한편, 민주당은 이광희 충북도당위원장을 중심으로 지방선거 준비에 들어갔으며, 국민의힘은 당초 7월 신임 도당위원장을 선출할 예정이었으나 중앙당의 비대위 체제 여부에 따라 일정이 유동적이다.
지방선거 당선자들은 2026년 7월 1일부터 임기를 시작하며, 이재명 정부와의 협력 속에 지역 정치를 이끌게 된다.
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