K-푸드가 일본에서 자리 잡은 배경은 단순한 유행이 아니다. 드라마·음악 등 대중문화가 열어 놓은 길을 따라, 현지화 전략과 건강·간편성을 강조한 제품이 시장을 파고든 결과다.
하버드대 연구팀은 한국 음식의 경쟁력 원천으로 ‘K-컬처 확산’을 꼽았다. 드라마와 예능으로 한국에 대한 호감이 높아지자 음식에 대한 호기심으로 이어졌다. 이 흐름은 김치, 떡볶이, 불닭볶음면 같은 대표 메뉴를 넘어서, 가정 간편식과 음료 시장까지 확산됐다.
기업들의 현지화 전략도 주효했다. CJ제일제당은 일본 업체와 손잡고 발효 초음료를 일본 전통음료 시장에 안착시켰고, 비비고 만두는 현지 생산으로 가격 장벽을 낮췄다. 일본 소비자에게 맞춘 맛 조절과 적극적인 유통망 확보가 성공을 이끌었다.
다양성과 건강 이미지는 K-푸드의 강점이다. 발효·채소 중심의 메뉴는 일본 소비자에게 ‘맛있고 몸에 좋은 음식’으로 인식됐다. 조사에서도 “맛있어서”라는 응답이 가장 많았고, 뒤이어 “매운맛 선호”가 꼽혔다.
비비고 김밥처럼 전자레인지 조리가 가능한 간편식은 바쁜 일상에 녹아들었고, 치킨·김밥 등 외식 메뉴는 일본의 테이크아웃 문화와 맞아떨어졌다. 여기에 SNS와 인플루언서가 가세해 ‘보는 재미’를 더했다. 불닭볶음면 챌린지처럼 참여형 콘텐츠는 일본 젊은 층을 끌어들였다.
한두 브랜드의 성공은 도쿄 코리아타운 등지에서 한국 음식점 확대를 촉발하며 선순환을 만들었다. 사이카보 같은 한국 식품 브랜드가 일본 내 거점을 넓히면서 K-푸드는 더 이상 일시적 붐이 아닌 일상 소비재로 자리매김하고 있다.
즉, 일본에서의 K-푸드 성공은 ‘한류 콘텐츠가 만든 문화적 기반 → 현지화 전략 → 브랜딩과 유통망 확대’라는 3단계 흐름 속에서 구축된 성과라 할 수 있다.
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