일본에서 반려동물을 가족처럼 기리는 장례문화가 빠르게 퍼지고 있다. 불과 20여 년 전만 해도 일부 사찰이나 소규모 시설에서 제한적으로 운영되던 서비스가 이제는 전국적으로 확대되며, 독립적인 산업으로 자리잡는 양상이다.
사람과 함께 묻히는 무덤까지
2003년 일본에서 처음으로 사람과 반려동물이 함께 안장되는 공동묘가 등장했다. “가족이니까 무덤도 함께”라는 구호는 큰 호응을 얻으며, 반려견·반려묘와 함께 묻히기를 원하는 이들의 수요를 끌어냈다. 이후 지방 사찰과 민간 수목장까지 동참하면서 선택지가 다양해졌다.
전문화된 화장 서비스
일본 각지에서는 소형 동물 전용 화장로를 갖춘 장례업체가 속속 등장했다. 열대어·파충류 같은 작은 반려동물도 유골을 온전히 남길 수 있도록 화력 조절이 가능한 장비가 도입됐다. 유골을 분골해 유품으로 제작하거나, 가정 내 불단에 안치하는 방식도 널리 퍼졌다. 서비스 비용은 소형견 기준 2만 엔 안팎이며, 이동식 화장차를 통한 방문 서비스도 제공되고 있다.
종교적 전통과 결합한 의례
불교와 신도의 영향 아래, 일본의 반려동물 장례는 사람 장례 절차와 유사하게 진행된다. 관에 안치된 뒤 화장, 유골 수습, 추모제까지 이어진다. 일부 사찰에서는 승려가 직접 의식을 집전하고 반려동물에게 법명을 주는 ‘펫 법요’도 마련한다. 보호자는 매일·매월·매년 기일에 맞춰 추모제를 열며, 반려동물을 인간 가족과 같은 존재로 추모한다.
반려동물 장례서비스는 이미 일본에서 하나의 거대한 시장으로 성장했다. 글로벌 통계에 따르면 반려동물 장례산업은 연평균 두 자릿수 성장률을 보일 것으로 전망된다. 다만 일본 역시 일부 지역에서는 장묘시설 설치를 두고 주민 반발이 있어 접근성 문제는 남아 있다.
일본의 반려동물 장례문화는 전통과 현대가 맞물려 형성된 독특한 장례 풍습이다. 반려동물을 단순히 키우는 존재가 아닌 삶을 함께하는 가족으로 대하는 정서가 사회 전반에 스며들며, 장례 또한 존엄한 이별의식으로 정착하고 있다.
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