미국 일리노이주 소재 향신료·식품 전문기업 스웨거식품(Swagger Foods) 창업자인 신태량 회장이 암 연구 발전을 위해 일리노이대학교에 600만 달러를 기부했다.
이번 기부는 신 회장의 개인 기부 가운데 최대 규모로, 암 투병을 경험한 본인과 고인이 된 부인 신유현 여사의 뜻을 기리기 위해 이뤄졌다.
기부금은 일리노이대학교 시스템 전반의 암 연구 역량 강화를 위해 사용된다. 주요 지원 분야는 일리노이대학교 3개 캠퍼스 연구진을 대상으로 하는 ‘신태량 암 연구 비전상’ 신설, 어바나-샴페인 캠퍼스 일리노이 암센터의 ‘신태량 암 연구 석좌교수’ 기금 조성, 시카고 일리노이대학교 암센터의 ‘신태량 디렉터십’ 설립 등이다.
신 회장은 “모교인 일리노이대학교의 연구가 실제 암 치료 성과로 이어지길 기대한다”며 “암 연구와 임상 발전을 위해 앞으로도 할 수 있는 모든 노력을 이어가겠다”고 밝혔다.
일리노이대학교 시스템의 팀 킬린 총장은 “신 박사는 오랫동안 대학을 대표하는 후원자이자 모범적인 자선가였다”며 “이번 기부는 암 연구의 미래를 크게 앞당길 중요한 투자”라고 평가했다.
1973년 부인과 함께 미국으로 이민한 신 회장은 언어와 경제적 어려움을 극복한 뒤 1977년 일리노이대학교에서 식품과학 석사학위를 취득했다. 이후 1978년 스웨거식품을 창업해 미국 식품업계의 대표적인 향신료 및 건식 식품 공급업체로 성장시켰다.
신 회장은 65세가 된 뒤 다시 모교로 돌아가 식품과학 및 인간영양학 박사학위를 취득했으며, “일리노이대학교가 지금의 나를 만들었다”고 여러 차례 밝힌 바 있다.
그는 일리노이대학교 역사상 대표적인 한인 기부자로도 알려져 있다. 2022년에는 200만 달러를 출연해 ‘신 휴머니테리언 상(Shin Humanitarian Award)’을 설립했다. 이 상은 인류애와 사회 발전에 기여한 인물을 매년 선정해 수상자가 지정한 일리노이대학교 프로그램에 5만 달러를 지원하는 방식으로 운영되고 있다.
대학 측은 모든 기부 내역을 공개하지 않았지만, 이번 600만 달러와 2022년 200만 달러를 합한 공개 기부액만 최소 800만 달러에 달한다. 장학금과 시설 지원 등을 포함한 실제 누적 기부 규모는 이보다 더 큰 것으로 알려졌다.
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