1959년 서울 공릉동 불당골에 착공된 원자력연구소는 한국 원자력 산업의 출발점이었다. 당시 정부는 연구용 원자로 도입과 함께 핵연료 재처리, 방사성동위원소 활용, 원자력 인재 양성까지 포함한 장기 계획을 동시에 추진했다.
정부는 1958년 원자력법을 제정한 뒤 대통령 직속 원자력원을 설치했고, 1959년 3월 서울대학교 공과대학 4호관에 원자력연구소를 출범시켰다. 이어 같은 해 4월 경기도 양주군 노해면 신공덕리 불당골, 현재의 서울 공릉동 일대에 연구소 건설에 착수했다.
연구소에는 원자로 연구실과 동위원소 연구시설이 함께 들어섰다. 당시 정부는 미국 제너럴 아토믹스의 연구용 원자로 도입 계약도 추진했다. 이후 1959년 7월 TRIGA Mark-II 연구용 원자로 기공식이 열리면서 한국의 원자력 기술 개발이 본격화됐다.
초기 원자력연구소 조직은 현재 기준으로 봐도 상당히 체계적이었다. 원자로 설계·운전, 계측제어, 방사선 안전관리, 방사화학, 핵연료 재처리, 폐기물 처리, 금속재료 연구, 동위원소 응용까지 포괄하는 구조였다.
특히 핵연료 재처리는 당시부터 핵심 기술로 인식됐다. 원자로에 사용된 핵연료를 재분석해 다시 활용하는 기술로, 연료 효율과 핵연료 주기 완성에 직결되기 때문이다.
정부는 동시에 원자력 전문 인력 양성에도 집중했다. 미국·영국·프랑스·오스트리아 등에 연구 인력을 대거 파견했고, 원자력학교 설립도 추진했다.
1950년대 후반 시작된 이 계획은 이후 한국 과학기술 발전의 기반이 됐다. 공릉동 일대에는 서울공대와 원자력연구소를 중심으로 국가 연구개발 인프라가 형성됐고, 이는 훗날 대덕연구단지와 한국형 원전 개발로 이어졌다.
한국은 이후 고리 1호기 건설을 시작으로 상업용 원전 운영국이 됐고, 현재는 APR1400 원전을 해외에 수출하는 수준까지 도달했다. 최근에는 소형모듈원자로(SMR), 사용후핵연료 관리, 원전 해체 기술 개발까지 영역을 확대하고 있다.
원자력 기술의 전략적 중요성도 커지고 있다. 우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리 기술은 에너지 안보와 직결되는 핵심 기술로 평가된다. 원자로 설계·건조 능력 역시 민간 발전뿐 아니라 원자력 추진체계와 연결되는 국가 전략 기술로 간주된다.
67년 전 불당골 연구소 착공은 단순한 연구시설 건설이 아니라 한국 첨단 과학기술 체계의 출발점이었다는 평가가 나온다.
댓글 남기기