정청래 더불어민주당 대표 후보만큼 지지와 비판이 선명하게 갈리는 정치인도 드물다. 지지층에서는 개혁 과제를 피하지 않고 밀어붙이는 정치인, 정치적 위기에서 물러서지 않는 정치인이라는 평가를 받는다. 반면 비판층에서는 강한 언어와 대결적 정치 스타일이 중도층 확장을 어렵게 만들고 당내 갈등을 키울 수 있다는 우려가 나온다.
이 같은 ‘호불호 정치’는 현재 진행 중인 민주당 8·17 전당대회에서도 그대로 드러나고 있다. 정청래 후보는 김민석·송영길 후보와 당 대표 자리를 놓고 경쟁하고 있다. 8월 9일 기준 권리당원 누적 득표에서 김민석 후보 46.01%, 정청래 후보 44.53%로 불과 1.48%포인트 차이를 보일 만큼 접전이 이어지고 있다.
정청래 정치의 가장 뚜렷한 장점으로 꼽히는 것은 ‘선명성’이다.
정 후보는 검찰개혁을 비롯한 민주당의 개혁 과제를 추진하는 과정에서 타협보다 속도와 완결성을 강조해 왔다. 자신을 “당원파이자 개혁파”라고 규정하며 당원의 직접적인 의사 반영을 지속적으로 주장했다. 대표 재임 기간 추진한 ‘1인 1표제’도 이러한 정치 철학의 연장선에 있다. 민주당은 이번 전당대회부터 대의원과 권리당원의 표 가치를 동일하게 반영하고 당원 투표 70%, 국민 여론조사 30% 방식으로 대표를 선출한다.
정청래를 지지하는 당원들이 높이 평가하는 부분도 여기에 있다. 정치적 상황에 따라 메시지를 바꾸거나 모호하게 말하기보다 지지층이 원하는 개혁 과제를 명확히 제시한다는 것이다.
대중 정치인으로서 높은 인지도 역시 강점이다. 오랜 국회의원 활동과 방송·SNS 등을 통해 정치적 캐릭터가 확실하게 구축돼 있다. 찬반 여부를 떠나 이름과 정치적 입장을 즉각 떠올릴 수 있다는 것은 선거 정치에서 상당한 자산이다.
반면 바로 그 선명성이 정청래 정치의 가장 큰 약점이라는 평가도 존재한다.
강한 표현과 공격적인 정치 언어가 핵심 지지층 결집에는 효과적이지만 상대 진영은 물론 중도층까지 거리를 두게 할 가능성이 있기 때문이다. 당 대표는 지지층을 대변하는 역할뿐 아니라 서로 다른 성향의 당내 세력을 조율하고 정부·야당과 관계를 관리해야 한다는 점에서 ‘전투형 정치인’ 이미지가 한계로 작용할 수 있다는 지적이다.
실제로 올해 초 조국혁신당과의 합당 제안은 정청래 리더십을 둘러싼 논란을 크게 키웠다.
정 대표는 1월 민주당과 조국혁신당의 합당을 전격 제안했지만 당내에서 충분한 사전 논의가 없었다는 비판이 제기됐고 결국 추진이 무산됐다. 합당 논란이 약 3주 동안 이어지면서 정 대표의 리더십이 타격을 입었다는 평가도 나왔다.
정 후보는 이번 전당대회 출마 과정에서도 합당 문제를 다시 꺼냈다. 대표가 될 경우 조국혁신당과의 합당 여부를 전 당원 투표에 부치겠다고 밝혔다. 동시에 당 대표직을 이용해 대선에 출마하지 않겠다며 이재명 정부의 성공과 정권 재창출을 위해 역할을 하겠다는 입장을 밝혔다.
이 대목 역시 정청래 정치의 특성을 보여준다.
논란이 발생했다고 기존 주장을 쉽게 철회하기보다 당원의 판단을 직접 받겠다는 방식이다. 지지자들에게는 일관성으로 받아들여지지만 반대편에서는 당원 정치에 지나치게 의존한다는 비판으로 연결된다.
이번 전당대회에서도 이런 논쟁은 ‘당심과 민심’ 문제로 압축되고 있다.
정 후보의 강력한 기반은 적극적 권리당원층으로 평가된다. 반면 경쟁자인 김민석 후보는 상대적으로 일반 여론과 확장성을 강조하고 있다. 실제 8월 9~10일 실시된 민주당 차기 대표 적합도 조사에서도 민주당 지지층과 무당층 가운데 김민석 후보 36.9%, 정청래 후보 36.7%로 두 후보가 사실상 오차범위 내 초접전을 벌였다.
결국 정청래를 둘러싼 호불호의 핵심은 정치적 장점과 단점이 같은 지점에서 출발한다는 데 있다.
말을 돌리지 않는다는 평가는 거친 언어라는 비판과 연결되고, 개혁을 밀어붙이는 추진력은 독주라는 우려와 맞닿는다. 강력한 당원 기반은 정당 민주주의 강화라는 평가를 받는 동시에 중도 확장성 부족이라는 지적을 받는다.
한국 정치가 강한 진영 대결 구조를 유지하는 한 정청래식 정치의 동력은 쉽게 사라지지 않을 가능성이 크다. 확실한 지지층을 갖고 있다는 것은 정치인에게 강력한 생존 기반이기 때문이다.
그러나 집권 여당 대표에게 요구되는 기준은 야당 공격수와 다르다. 핵심 지지층의 요구를 충족시키면서 동시에 당 밖의 국민까지 설득해야 한다.
정청래가 다시 민주당 대표가 된다면 정치적 시험대도 바로 여기에 놓일 것으로 보인다.
‘잘 싸우는 정치인’이라는 기존 이미지를 넘어 ‘다른 생각을 가진 사람까지 끌어안을 수 있는 정치인’으로 영역을 넓힐 수 있느냐가 관건이다. 성공한다면 강한 선명성은 정청래의 독보적인 정치적 자산이 될 수 있다. 그렇지 못할 경우 선명성은 다시 확장성의 한계라는 평가로 돌아올 수 있다.
정청래에 대한 강한 호불호는 결국 한 정치인의 성격을 넘어 오늘날 민주당이 ‘당원 중심 정당’과 ‘국민 정당’ 사이에서 어떤 균형점을 선택할 것인가라는 문제와도 맞닿아 있다.
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